催化劑又稱觸媒，一類能改變化學(xué)反應(yīng)速度而在反應(yīng)中自身并不消耗的物質(zhì)。根據(jù)IUPAC于1981年提出的定義，催化劑是一種物質(zhì)，它能夠改變反應(yīng)的速率而不改變?cè)摲磻?yīng)的標(biāo)準(zhǔn)Gibbs自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應(yīng)為催化反應(yīng)。
各種組分按作用的不同可分為催化活性組分、助催化劑、催化劑載體等。
   助催化劑是一類能改善活性組分的催化性能的物質(zhì)。在催化反應(yīng)里，人們往往加入催化劑以外的另一物質(zhì)，以增強(qiáng)催化劑的催化作用，這種物質(zhì)叫做助催化劑。助催化劑在化學(xué)工業(yè)上極為重要。例如，在合成氨的鐵催化劑里加入少量的鋁和鉀的氧化物作為助催化劑，可以大大提高催化劑的催化作用。
   催化劑能改變化學(xué)反應(yīng)途徑，降低反應(yīng)活化能，是某類反應(yīng)更容易進(jìn)行，催化劑對(duì)化學(xué)反應(yīng)速率的影響非常大，有的催化劑可以使化學(xué)反應(yīng)速率加快到幾百萬倍以上。這就是催化劑動(dòng)力學(xué)方面的問題，也就是動(dòng)力學(xué)所研究的反應(yīng)速度一系列問題。至于熱力學(xué)上不能進(jìn)行的反應(yīng)，催化劑是不能改變的。也就是說催化劑不能改變化學(xué)平衡常數(shù)，只能影響反應(yīng)向平衡狀態(tài)推進(jìn)的速度。
    催化劑載體與助催化劑的區(qū)別：催化劑載體只是為了支撐催化劑用，本身沒有任何與催化作用有關(guān)的功能，可以替換成其他載體而對(duì)催化效率沒有影響，同一種載體也往往適用于多種催化體系。助催化劑雖然本身不能起催化作用，但它能增強(qiáng)催化劑的功能，使用助催化劑可大大提高催化效率。助催化劑不能隨便選擇。